En el «triángulo del litio», en Sudamérica, avanza la carrera estratégica por el mercado global de este metal clave en la transición energética. Pero Bolivia se está quedando atrás de Argentina y Chile en la competencia para explotar el llamado «oro blanco».

El litio es codiciado por industrias como la automotriz para sus baterías destinadas a autos eléctricos. 

El «triángulo del litio» alberga el 60% de los recursos mundiales del metal, según el Servicio Geólogico de Estados Unidos. De esos recursos derivan las reservas disponibles para extracción.

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Mercado global del Litio

Pero hasta ahora Bolivia, cuyo gobierno asegura tener el mayor depósito de litio del planeta, solo ha emprendido cuatro proyectos piloto y opera una planta a baja capacidad.

«El siguiente paso era empezar a nivel industrial. Y eso es algo que no se ha logrado hasta ahora», asegura Gonzalo Mondaca, investigador del Centro de Documentación e Investigación de Bolivia (Cedib).

En 2023 Bolivia solo produjo 948 toneladas de carbonato de litio, de acuerdo con el Ministerio de Minería.

Comparado con estimados del gobierno estadounidense, se trata de la décima parte de lo que extrajo Argentina y 46 veces menos que Chile, el segundo productor mundial después de Australia.

«La figura del ‘triángulo del litio’ confunde, porque da la sensación de que hablamos de una región homogénea. (…) Y sin embargo difiere mucho entre países y regiones», explica Martín Obaya, investigador de la Universidad Nacional de San Martín de Argentina. 

¿Ventana de oportunidad?

En Sudamérica el mineral se encuentra en los salares. La manera más económica de extraerlo es bombeando el agua salada subterránea, llevarla a piscinas en la superficie, donde se evapora y queda el carbonato de litio del que luego se extraerá el metal. 

En Chile, los yacimientos en el desierto de Atacama permiten perforar decenas de metros bajo la salmuera. 

Pero no ocurre así en el salar boliviano de Uyuni, a 3.600 metros de altitud. Sus condiciones de permeabilidad impiden excavar más allá de los 11 metros de profundidad. Luego el suelo se compacta y no es posible la succión, señala Mondaca. 

Las condiciones climáticas, como las lluvias, tampoco ayudan en la evaporación. 

En diciembre de 2023, el gobierno inauguró en la zona un complejo industrial estatal que esperaba producir hasta 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio con la tecnología evaporítica, pero no funcionó. La planta trabaja hoy a un 20% de su capacidad.

«Siempre habrá una discusión sobre si estamos frente a una ventana de oportunidad que se está por cerrar. Es difícil de saber. Pero el desempeño del proyecto es frustrante con relación a las expectativas», dice Obaya. 

En los últimos meses Bolivia volvió a levantar las expectativas con la firma de dos contratos para la construcción de plantas industriales con tecnología de «extracción directa de litio» (EDL), que recurre a procesos electroquímicos para extraer el metal.

Aunque requiere menos agua, implica una mayor inversión. 

Trabas políticas

Según la estatal boliviana del litio, YLB, el costo de producir una tonelada en Uyuni oscilará entre 4.000 y 8.000 dólares. En Chile ese valor está entre 2.500 y 4.000 dólares.

Bolivia firmó este año un contrato con la rusa Uranium One para construir una planta con capacidad de extraer 14.000 toneladas anuales.

También suscribió un acuerdo con una subsidiaria de la china CATL -la mayor productora mundial de baterías- para montar dos puntos de producción que suman 35.000 toneladas. 

Ambos contratos dependen de la aprobación de la Asamblea Legislativa, donde la mayoría oficialista está dividida entre los seguidores del presidente Luis Arce y los de Evo Morales, hoy convertidos en rivales irreconciliables.

«El país no está preparado (…) a nivel técnico, normativo y en capacidad institucional», anota Mondaca.

Dato

Para Gustavo Lagos, profesor de la Universidad Católica de Chile, en dos o tres décadas «eventualmente Bolivia podría producir mucho litio». «Pero no estamos ahí todavía. Tienen que probar su tecnología económicamente», señaló.

El gobierno asegura que el país tiene los mayores «recursos» de litio en el mundo, con 23 millones de toneladas descubiertas. Pero la cantidad de «reservas» extraíbles no ha sido anunciada de manera oficial.

«Si el gobierno de Bolivia ha tenido éxito en algún sentido, ha sido en la propaganda. Ha mantenido la expectativa por más de 15 años», comenta Mondaca. 

Su organización, asegura, ha tenido acceso a los documentos anexos al contrato firmado con Uranium One, en los que el Estado confirma la viabilidad de extracción de solo el 10% de los recursos del salar de Uyuni.

El presidente saliente de Estados Unidos, Joe Biden, anunció este jueves que conmutó las penas de casi 1.500 convictos e indultó a otros 39 sentenciados por delitos no violentos, en lo que la Casa Blanca calificó como el mayor acto de clemencia en un solo día en la historia del país. 

«Estoy indultando a 39 personas que han demostrado una rehabilitación exitosa», dijo Biden en un comunicado, añadiendo que también había «conmutado las sentencias de casi 1.500 personas que están cumpliendo largas penas de prisión».

La Casa Blanca informó que las casi 1.500 personas a las que se les conmutó la pena -«el mayor número de la historia en un solo día»- llevaban al menos un año en régimen de prisión domiciliaria.

«Estados Unidos se construyó sobre la promesa de posibilidades y segundas oportunidades», dijo el mandatario.

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Penas

Biden precisó que las 39 personas indultadas «se comprometieron a hacer que su comunidad sea más fuerte y más segura».

Entre los beneficiados se encuentra un «veterano de guerra condecorado que dedica gran parte de su tiempo a ayudar a los miembros de su iglesia», dijo la Casa Blanca.  

También una enfermera «que ha dirigido las respuestas de emergencia durante varios desastres naturales» y un consejero en adicciones «que trabaja de forma voluntaria».

«Estamos encantados de que el presidente Biden haya hecho posible que estas personas permanezcan con sus familias y comunidades, a las que pertenecen», comentó Cynthia W. Roseberry, de la organización de derechos civiles ACLU. 

Dick Durbin, influyente congresista demócrata, celebró a su vez el «importante paso» dado por el presidente, pero también le pidió que «siga utilizando su poder de indulto hasta el final de su mandato para remediar errores judiciales».

Indultos familiares

Biden enfrentó críticas por haber indultado a principios de diciembre a su hijo Hunter, declarado culpable en dos casos penales. A pesar de haber asegurado anteriormente que no lo haría.

Al conceder el indulto a su hijo, el mandatario dijo que Hunter había sido «señalado» por su apellido. Y que «burdas políticas» habían infectado el proceso judicial, en referencia a sus enemigos en el partido republicano.

En diciembre de 2020, su predecesor republicano y pronto sucesor Donald Trump también indultó al padre de su yerno y asesor Jared Kushner. Charles Kushner, condenado en 2004 a dos años de cárcel por delitos fiscales. 

Recientemente anunció su intención de nombrarlo embajador en Francia.

En 2001, en su último día de mandato, Bill Clinton indultó a su hermanastro Roger Clinton, condenado en 1985 por posesión de cocaína. 

Tanto Roger Clinton como Charles Kushner ya habían cumplido sus penas de prisión al momento de la gracia presidencial. 

En cuanto a posibles perdones preventivos que concedería Biden a algunos de sus aliados y funcionarios por temores a que durante la nueva administración Trump se inicien investigaciones en su contra. La secretaria de Prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre dijo que «no adivinará lo que piensa el presidente».

«Él va a conversar con su equipo, va a revisar peticiones de clemencia. Y va a revisar las opciones que hay sobre la mesa, lo dejaré ahí». Eso afirmó Jean-Pierre, quien también rehusó comentar sobre los pedidos de reos en el pasillo de la muerte.

El presidente francés Emmanuel Macron nombrará el viernes por la mañana a un nuevo primer ministro. Que tendrá la difícil tarea de hacer adoptar el presupuesto, en un paisaje político fracturado.

«El comunicado del nombramiento del primer ministro será publicado mañana [viernes] por la mañana», señaló el entorno del presidente el jueves por la noche, cuando el jefe de Estado acababa de regresar de una visita a Polonia.

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Primer ministro

Macron disolvió por sorpresa la Asamblea Nacional en junio, tras la derrota de su campo en las elecciones europeas. 

Las elecciones legislativas anticipadas dejaron un parlamento fragmentado en tres bloques (izquierda, centroderecha y extrema derecha) y sin  mayoría absoluta.

El primer ministro y excomisario europeo Michel Barnier, al que nombraron hace solo tres meses, tuvo que renunciar el 5 de diciembre. Tras un voto de censura histórico en su contra en la Asamblea.

Macron, cuyo nivel de popularidad es de solo 21%, según una encuesta de Elabe, había prometido inicialmente nombrar a un sustituto de Barnier este jueves.

Mercosur

El presidente francés, Emmanuel Macron, reiteró este jueves en Varsovia su oposición al tratado comercial negociado entre la UE y el Mercosur, subrayó que a los agricultores europeos no deberían «sacrificarlos» en nombre de unos principios propios según él del «siglo» pasado.

«Muy claramente, no sacrificaremos nuestras agriculturas en nombre de un mercantilismo del siglo pasado», declaró Macron junto al primer ministro polaco, Donald Tusk, cuyo país también se opone a ese acuerdo.

Los nuevos dirigentes de Siria prometieron el jueves instaurar un Estado de derecho tras años de abusos bajo el presidente Bashar al Asad, derrocado en una ofensiva relámpago liderada por islamistas.

Después de una operación fulgurante de 11 días, una coalición de movimientos rebeldes dominada por el grupo sunita radical Hayat Tahrir al Sham (HTS) tumbó el domingo a Al Asad, que huyó a Rusia.

La comunidad internacional está preocupada por el trato que estos gobernantes puedan dar a las numerosas minorías que viven en Siria y varios países han pedido una gobierno «inclusivo». 

Un portavoz del gobierno sirio, Obaida Arnaut, aseguró el jueves a AFP que los nuevos dirigentes quieren instaurar un «Estado de derecho». 

«Todos los que cometieron crímenes contra el pueblo sirio serán juzgados conforme a las leyes», dijo. 

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Estado de derecho

El nuevo poder va a «congelar la Constitución y el Parlamento» durante un período de transición, en principio de tres meses, agregó.

«Se formará un comité jurídico y de derechos humanos para examinar la Constitución e introducir enmiendas», indicó.

Preguntado por las libertades personales y religiosas, el portavoz afirmó que «nosotros respetamos la diversidad cultural y religiosa en Siria».

Transición inclusiva

El G7, que reúne a las principales potencias occidentales, hizo saber que apoyará un gobierno «inclusivo» y exigió que respete los derechos de las mujeres y las minorías.

El secretario de Estado norteamericano, Antony Blinken, viajó a Jordania para abordar la nueva situación en el país, arrasado y dividido tras 13 años de guerra, e hizo también un llamado a una «transición inclusiva».

Tras la visita de Blinken, que ya está en Turquía para la próxima etapa de su gira, Jordania anunció que el sábado acogerá una cumbre sobre Siria con ministros de Exteriores y diplomáticos de Estados Unidos, Europa, los países árabes y Turquía.

Por su parte Israel justificó los cientos de bombardeos de los últimos días contra instalaciones militares en Siria como una medida para evitar que «elementos terroristas» se apoderen de ellos.

Blinken aseguró que Israel no quiere que los equipos del ejercito sirio caigan en «malas manos». Pero indicó que Washington está hablando «con Israel» y con «otros» sobre «qué camino seguir».

Además, en los últimos días, insurgentes apoyados por Turquía libraron combates con las fuerzas prokurdas en el norte de Siria. Donde las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), dominadas por los kurdos y apoyadas por Estados Unidos, controlan amplias regiones.

El miércoles, con la mediación de Estados Unidos, ambas partes pactaron una tregua.

Blinken recordó este jueves que las FDS son «esenciales» para evitar que resurja en Siria el grupo yihadista Estado Islámico (EI).

Reconstruir

Para calmar los temores de la comunidad internacional, el primer ministro sirio, Mohamad al Bashir, nombrado hasta el 1 de marzo, quiso mostrarse tranquilizador.  

«Garantizaremos los derechos de toda la población y de todas las confesiones en Siria», prometió en una entrevista al diario italiano Corriere della Sera publicada el miércoles. 

Bashir también instó a los millones de sirios en el exilio a volver para «reconstruir» el país. De mayoría árabe sunita, pero donde cohabitan numerosas comunidades étnicas y religiosas.

HTS asegura que rompió con el yihadismo, pero sigue en la lista de organizaciones «terroristas» de varios países occidentales, incluido Estados Unidos.

Unos seis millones de sirios, o sea un cuarto de la población, huyeron del país desde 2011. Cuando la represión de protestas prodemocráticas desembocó en una guerra que ha causado más de 500.000 muertos. 

Dato

La agencia humanitaria de las Naciones Unidas declaró el jueves que más de un millón de personas, principalmente mujeres y niños, fueron desplazados en  Siria desde que los rebeldes lanzaron la ofensiva. 

«Al 12 de diciembre, 1,1 millón de personas fueron desplazadas en el país desde el inicio de las hostilidades el 27 de noviembre. La mayoría son mujeres y niños», declaró la oficina de Asuntos Humanitarios de la ONU (Ocha), en un comunicado.

Tras la caída del clan Al Asad, que gobernó con mano de hierro durante más de medio siglo, los habitantes en Damasco no esconden su júbilo.

«Viendo la gente en las calles, tenemos la impresión que estábamos todos presos bajo tierra y que ahora salimos a la luz del día». Dice Razan al Halabi, de 38 años.

Desde 2011, más de 100.000 personas murieron en cárceles sirias, estimó en 2022 el Observatorio Sirio de Derechos Humanos (OSDH).